La photographie surréaliste au Caire: la tempête OUBLIÉE /Mohsen Elbelasy

La photographie surréaliste au Caire: la tempête oubliée

Mohsen Elbelasy / Egypte

   

• Photographie pré-surréaliste

«Nous voici en Égypte au pays des pharaons, au pays des Ptolémées, au royaume de Cléopâtre. Nous voilà. On s’engage, on se rase la tête, propre comme ton genou, on fume de longs tubes (Bubbly Y.H.) et on boit notre café allongé. Que puis-je dire? Comment puis-je vous écrire à ce sujet? Je me suis à peine remis de mon étonnement initial … la vue du Grand Sphinx, du sable et des pyramides, tout gris, le ciel bleu vif, les aigles tournant lentement en cercles autour du sommet des pyramides. Nous nous arrêtons devant le Sphinx, alors qu’il fixe son regard maléfique sur nous. Maxim devient blanc comme un drap, et j’ai peur que le vertige me transforme, alors que j’essaye de retrouver mes capacités en regardant tranquillement ».

«Gustave Flaubert, 1850, lors du voyage et collègue journaliste et photographe Maxim Du Camp en Egypte».

En 1849, le romancier Gustave Flaubert et son ami, journaliste et photographe Maxime Du Camp ont commencé leur voyage d’exploration vers l’Orient, qui a nécessité deux ans de documentation des cultures anciennes dans leur environnement naturel, Gustave à la plume et Maxim à la caméra solaire. C’est un vrai début pour la photographie de voyage en coïncidence avec la vague des romantiques en Europe pour le développement de la littérature de voyage, comme la photographie a commencé seulement vingt ans avant cela, Maxim Du Camp a pris une soixantaine de photos uniquement en Egypte. A cette époque, les yeux de tous les artistes et écrivains du mouvement romantique en Europe étaient tournés vers l’Est, cherchant à sortir des limites construites par les régimes féodaux sur le vieux continent. Les photos d’Egypte que Maxim Du Camp a prises et que Flaubert a envoyées à sa mère, à sa nièce et à plusieurs amis du Caire, ont été le début de sa carrière de photographe en Egypte.
Depuis sa création au milieu du XIXe siècle jusqu’au milieu du XXe siècle, l’Égypte illustrée était au centre du mouvement de développement photographique dans le monde, de sorte que l’histoire de la photographie en Égypte elle-même enregistre une documentation importante pour le début de l’histoire de la photographie dans le  monde en une ligne parallèle et indissociable. Depuis le début, la photographie en Égypte est allée, au-delà des frontières de l’image, à la documentation artistique, historique et sociale de la relation entre l’Orient et l’Occident, et a atteint le point où l’Égypte est l’un des endroits les plus photographiés au XIXe siècle, etles musées du monde regorgent d’œuvres photographiques dans lesquelles l’Égypte a été photographiée aux XIXe et XXe siècles.
Il s’agit du début de la photographie; quant aux surréalistes, ils avaient une opinion différente et des tendances artistiques non conventionnelles. La scène artistique surréaliste en Egypte comprenait des photographes – dont la plupart étaient d’origine non égyptienne – dont certains sont restés mentionnés, et certains d’entre eux sont allés se cacher, et ici, dans les archives d’une ville, nous les observons et apprenons à les connaître …

Maxime Du Camp’s photographs in egypt

• Photographie surréaliste
          Ida Kar

“Ceux qui vivent hors caméra mourront par la caméra”

Parmi le groupe surréaliste d’art et de liberté égyptien ou ceux de ses contemporains qui sont entrés en contact avec lui en Égypte dans les années 1930 et 1940, il y avait un groupe de photographes surréalistes dont la production ou la présence en Égypte pendant la diaspora laissée par de la Seconde Guerre mondiale n’a pas été mise en lumière, parmi eux Ida Carr.
En 1908, ida Kar est née dans une famille arménienne résidant à Tambov, en Russie, et à l’âge de huit ans, la famille a déménagé en Iran et y a vécu pendant cinq ans, avant que Melkon et Anahit Karamian et leur fille Ida Kar ne déménagent à Alexandrie, en Égypte. où Melkon a travaillé comme enseignant et Ida a étudié dans les lycées français. Melkon Karamian était déterminé à ce que sa fille unique ait une profession et, en 1928, il l’encouragea à se rendre à Paris, pour y suivre des études de médecine et de chimie. Mais quel genre de docteur aurait pu être Ida Kar! Bien sûr, elle abandonna bientôt ses études pour se consacrer à des cours approfondis de chant et de violon.
En 1933, la photographe retourne dans sa famille en Egypte après un une vie de bohème et des études à Paris qu’elle entreprend en 1928, au cours desquelles elle aborde les milieux culturels, littéraires et artistiques de Paris, et est influencée par les courants artistiques d’avant-garde dominants. Bientôt, elle se lia d’amitié avec les intellectuels de Rive Gauche, Piet Mondrian et Yves Tanguy, et fut présentée à Suzanne Dumesnil, une femme progressiste et musicienne talentueuse qui devint plus tard l’épouse de Samuel Beckett.
Elle se rapproche également des communistes français et du mouvement surréaliste à Paris, et travaille comme assistante caméraman dans le studio du photographe Heinrich Heidersberger, après quoi ils devinrent amoureux et partagèrent un appartement rue Berrier à Montrouge. Elle a assisté à la première privée de Luis Buñuel et Salvador Dali (Un chien andalou) au Studio 20 de l’avenue du Château.
Sans aucun doute, l’intérêt d’Ida pour la photographie a été motivé par ses premières années en France, et ses fréquentes visites dans les galeries d’art, les bibliothèques et le cinéma lui ont donné un aperçu important des initiatives culturelles européennes. Après son retour en Égypte, Ida a rejeté le style de vie bourgeois de sa famille et de ses amis, mais n’a pas été en mesure de décider de la direction à prendre. De graves problèmes affectant sa voix l’ont empêché de poursuivre sa carrière de chanteuse et elle a traversé des histoires d’amour ratées qui l’ont désespérée de retrouver le bonheur qu’elle avait trouvé à Paris. Après la vie de liberté qu’elle avait vécue en France, elle a fait face aux contraintes morales de la communauté arménienne de la classe moyenne en Egypte.
De la maison de ses parents, elle écrivit en 1934: «Cette présence m’a totalement vaincu. Ma voix avait besoin de soins particuliers, mais je n’avais tout simplement pas le cœur de prendre soin de moi. J’ai éprouvé un profond dégoût de la vie. Et si je reste dans ce pays maudit, je n’aimerai probablement plus jamais … Ma vie est très triste, et je passe les meilleures années de ma vie comme une vieille fille ».
Après quoi Ida se tourna à nouveau vers la photographie, elle s’intègra dans les cercles culturels et artistiques d’Alexandrie. A la fin des années 1930 elle rencontre le photographe Edmund Belali et ils décident d’ouvrir ensemble un studio appelé “Idabel”, avant de se lier par une histoire d’amour qui s’est terminée par leur mariage et leur déménagement au Caire installant leur résidence dans l’atelier.
Edmund Belali est un photographe amateur passionné et un fonctionnaire du gouvernement égyptien. Selon les récits d’Ida sur le studio «Idabel», le studio était purement artistique, car les photographies traditionnelles étaient prises avec une vision différente, le studio était décoré dans un style moderne et Ida a placé une seule grande fleur dans un vase élégant à son entrée.

A cette époque, Ida a approché Iqbal Hamid Al-A’alayli, épouse de Georges Henein, la petite-fille du poète Ahmed Shawki, et fille du député du Parlement, et Iqbal a été sa porte d’entrée vers le groupe surréaliste égyptien. Elle a participé à des expositions surréalistes. au Caire. Georges Henein et Iqbal Al-A’alayli (sa femme) ont fait des tentatives photographiques, dont la plus célèbre était peut-être la photo de George Henein de Gulperie Aflaton, et  la photo d’Henein   sur les voies ferrées prise par Iqbal Al-A’alayli , et c’est peut-être l’une des photographies les plus célèbres du Caire. À l’âge de trente-six ans, Ida Kar a divorcé d’Edmund Belleli puis a rencontré Victor Musgrave. C’était un jeune Anglais au talent exceptionnel. Poète, marchand d’art et critique, aimé de tous les cercles littéraires du Caire, il travaillait dans la Royal Air Force britannique, et ils se sont aimés et mariés et ont vécu ensemble au Caire dans une charmante maison du Darb Al-labbana (Milky Way Y.H.) jusqu’à la fin de la Seconde Guerre Mondiale en 1945 avant de s’installer à Londres. Victor Musgrave (1919-1984), poète et artiste britannique pionnier, était proche du groupe Art et Liberté et aimait sa production artistique.

Victor Musgrave; Ida Kar

J’AI CHOISIS LA PHOTOGRAPHIE /, Ida Kar


[En photographie] Je projette ma confiance en moi et mon amour irrésistible du sujet.
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Je travaille rapidement et j’essaie de stimuler le sujet pour que nous puissions avoir une affinité ensemble, et après avoir placé [le sujet] sous la meilleure lumière et choisi la meilleure position pour la composition, je prends la photo aussi vite que possible – avant de perdre l’humeur ou l’expression. S’il y a une poignée de porte ou une conduite d’eau à l’arrière du sol que je n’aurais pas pu déplacer, ou quelque chose d’autre que j’ai peut-être négligé et qui gâche l’image, je ne vois rien de mal à la faire disparaître à l’air brush au moment de  l’impression.

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Tenez-vous-en à une caméra. Apprenez-la à l’envers. Ainsi, vous n’avez pas à penser aux techniques et à la mécanique. J’exploite mes matériaux à leur pleine limite. Cela ne veut pas dire se jeter sur chaque nouvelle marque de produits de développement ou chaque nouveau lot de papiers d’impression qui sortent des fabricants.

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Un artiste est un individu qui peut être influencé par un autre artiste mais qui ne le copie jamais. Par exemple, j’ai été fortement influencé par Man Ray mais je ne l’ai jamais copié. Donc, si un de mes élèves travaille seul en imitant mon travail, je ne m’inquiéterais pas, il ne pourrait être qu’une copie de moi. Mais si, près avoir appris de moi, il continue, en étant un artiste à part entière, je serais très fière.

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Je ne comprends pas pourquoi la photographie devrait être exclue du statut d’art simplement parce qu’il y a tellement de mauvais photographes. Il y a beaucoup de peintres qui n’ont jamais pu être des artistes. Presque tout peut être un art – la fabrication de chaussures, la plantation d’un jardin, la conception de meubles, à condition que celui qui le fait soit lui-même un artiste.

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Mon mari [au Caire] est devenu jaloux de mon succès et m’a demandé de choisir entre lui et la photographie. J’ai donc choisi la photographie.

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Je suis une force! Je suis surhumaine! C’est pourquoi je dois me retrouver à travers mon travail. Je n’ai pas d’enfants et aucun homme n’est assez grand pour moi.

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Les femmes sont tellement idiotes de s’inquiéter de leurs rides – les rides peuvent rendre un visage tellement plus intéressant.

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J’ai cinquante-cinq ans, mais j’ai la vitalité d’un jeune de vingt-cinq ans. J’en suis sûre

IDA Kar

• La deuxième exposition d’art libre

Quant au groupe Art et Liberté, il a commencé à adopter la production de photographes surréalistes dès la deuxième exposition d’art libre, qui s’est tenue du 10 au 25 mars 1941, dans le «Imobilia Building». Dans la nuit du 10 mars 1941, les visiteurs de la deuxième exposition d’art libre se rendirent au «Imobilia Building» et ne cessèrent de s’interroger avec surprise : l’inauguration aura-t-elle lieu ici dans ce couloir, à la lumière de ces finitions et peintures? Qu’est-ce que c’est que ces pots éparpillés et enduits de chaux? Et qu’est-ce que c’est que ces traces de pattes noires qui tachent le mur fraîchement peint?

À propos de cette exposition, le peintre britannique Trakker a écrit: «Les peintures étaient accrochées aux murs verticaux d’une manière embarrassante. Des bandes noires étaient  accrochées ici et là  et des photos accrochées par des pinces à linge sur un nœud coulant. Ca et là j’ai vu un mélange d’images et de journaux découpés en des formes qui n’avaient pas de sens du moins pour un débutant comme vous et moi, il y a des dessins enfantins de Miss Shehata, sur les murs du labyrinthe où sont accroché de drôles de masques réalisés par Abu Khalil Lotfi. Les poteaux de Ramses Younan sont un ensemble de parties anatomiques qui ressemblent à un bâton. Quand j’ai vu un chiffon propre et un morceau de papier accroché à un clou, j’ai dit à mes compagnons qu’il s’agissait d’une sculpture proéminente d’un chien qui courait après un cheval, ils ont été impressionnés par la plausibilité de ce titre. Madame Hasia a participé à l’exposition pour la première fois en tant que photographe, et parmi ses œuvres les plus célèbres: «Jouer avec la métamorphose» et «Fille», elle a également photographié le livre du peintre cubiste français André Lott sur l’Égypte. L’importance de la deuxième exposition d’art libre réside dans le fait que le catalogue de l’exposition contenait sur la couverture une déclaration du groupe Art Et Liberté intitulée l’Art Libre en Egypte, et dont voici le texte …

L’art libre pour mener à bien sa mission en Égypte, il doit avoir les trois fondements vivants :

Premièrement: la réponse à cette vague de photographie classique conservatrice qui n’a pas honte de ses pauvres qui se fanent, ni de sa beauté hideuse, ni de déshabiller les femmes respectables de cette classe. Nous pensons qu’il est de notre devoir ici de déclarer que la moindre annonce d’affirmation américaine affecte les gens plus que toutes les images du Salon annuel du Caire ne es affectent.
La seule excuse pour les artistes qui produisent ces images est qu’ils ne les produisent que pour passer leur temps libre. Ces malheureux ne comprendront pas et n’auront aucune part de compréhension quant à se rendre compte que la photographie n’est rien d’autre qu’une façon de penser, d’aimer, de haïr et de vivre.

Deuxièmement: susciter la stupéfaction dans l’esprit des masses, cette exclamation inutile comme on dit, car elle est souvent le prélude à une prise de conscience psychologique et à certains bouleversements individuels et sociaux.
Jusqu’à présent, la plupart des gens ont accepté que leurs problèmes vitaux de temps soient résolus d’une manière ou d’une autre sans en être surpris. N’aurait-il pas été possible que cette méthode de solution soit présentée d’une manière différente de celle présentée?
D’une surprise à l’autre, l’instinct enfantin d’émerveillement incommensurable  peut facilement être ressuscité. Par exemple: pourquoi l’univers est-il fait de cette manière? Et qui l’a fait?

Troisièmement: relier l’activité des jeunes artistes en Égypte à ce vaste circuit électrique en quoi consiste l’art moderne, cet art passionné et orageux qui n’est soumis à aucune matière, quelle que soit sa forme officielle, religieuse ou commerciale … cet art dont nous ressentons les fortes impulsions à New York, Londres et au Mexique, où les artistes se débattent, comme Diego Rivera, Wolfgang Paalen, Yves Tangy et Henry Moore. Et partout dans le monde, des hommes dont le cœur ne désespère pas, s’efforcent de libérer complètement la pensée humaine.

Art et liberté. Mars 1941.

• Cinquième et dernière exposition d’art indépendant

La quatrième exposition d’art indépendant a eu lieu dans la salle à manger du Lycée Frances School de la Hawaiyati Street, Le Caire, le 12 mai 1944. Côté photographie, Studio Idabel, Madame Hasia et Wadid Serry ont tous participé. 

La cinquième exposition a eu lieu au 2 rue Youssef El-Jindy. Bab El-Louk… elle rassemblait les œuvres de 44 artistes, parmi lesquels les plasticiens Ibrahim Masouda, Saa’d Al-Khadem, Andre Nomico et Kamal Youssef, et les photographes Ida Kar, Hasia, Wedeed Serri et Edmond Beleli. Sous les auspices du groupe Art et liberté, la dernière exposition d’art indépendant a eu lieu et le catalogue de l’exposition a été intitulé «Le spectacle continue».

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Chez les Indépendants: Photos surréalistes, Ahmed Rassim
Le Progrès Égyptien, 7 juin 1945.
À l’exposition d’art indépendante
Photographie surréaliste.

Je venais d’arriver.
“Je ne pense pas”, a déclaré un honnête “critique d’art” (arabophone) qui était sur le point de quitter l’exposition, “je ne pense pas qu’il y ait jamais eu, en Egypte, une telle poussée d’extravagance …”
Et il s’est retourné pour me montrer quelques œuvres qu’il trouvait diaboliques. «Regardez ça», dit-il d’un air interrogateur. “Vous ne prétendez sûrement pas pouvoir comprendre cette tête…”
“Vous l’accusez d’hermétisme,” répondis-je calmement, “parce que vous ne vous êtes jamais donné la peine de comprendre les préoccupations de l’artiste.”
«Mais cet artiste est illogique.»
«Souvenez-vous, cher ami, des mots de votre auteur préféré, Anatole France, qui écrivait:« Les choses absurdes sont les seules choses agréables, les seules belles, les seules qui donnent grâce à la vie et nous empêchent de mourir d’ennui. Un poème, une statue, une peinture rationnelle – ce serait
faire bâiller n’importe quel homme, même raisonnable ».»
Il s’arrêta devant les photographies d’Idabel.
“Et cela…?” » a-t-il demandé, avec un ton ironique. «Est-ce encore absurde, ou est-ce de l’art« pur »?»
Nous regardions la tête d’une femme dont la moitié du visage avait été sauvagement enlevée. Il ne restait plus que les cheveux, un œil et la moitié d’une bouche admirablement bien mutilée. Un triangle traversait son visage. Un triangle classique, sans doute conçu par un architecte talentueux.
“Bien?” il a dit.
«Et bien quoi? Vous savez très bien qu’il n’y a pas de lumière sans forme… et qu’il n’y a pas de forme qui n’ait pas besoin d’être modifiée par l’artiste s’il a l’intention de corriger la nature pour ancrer les profondeurs de l’âme humaine. La majestueuse raideur de la pose a quelque chose de distant, comme une statue. Regardez cette bouche: la voix de cette femme doit avoir la sonorité d’un vase de cristal. Et pourquoi le photographe devrait-il laisser deux yeux dans un visage alors qu’il en suffit d’un pour donner l’expression voulue?
«Il faut se donner la peine de comprendre le but de ce genre de photographie. Regardez: ici, une surface brillante a été pressée contre l’œil gauche. D’où une forte réaction. Cette ombre donnait une impression de musique, d’où la nécessité pour l’artiste d’éliminer ce rapport de tons. Idabel ne retouche pas comme le fait un photographe ordinaire; ils stylisent comme un peintre, stylisent pour concrétiser ce qui est abstrait dans les visages humains afin d’atteindre une nouvelle qualification, des individus spécifiques obtenus à partir du point de départ d’un type général. Ils utilise le noir et blanc même lorsque le noir est une ombre diaphane. Cézanne a transformé une bouteille en cylindre. La photographie, cependant, prend le cylindre comme point de départ pour créer des femmes de différents types: Cézanne s’oriente vers l’architecture tandis qu’Idabel s’en éloigne; Est-ce que vous voyez ? Regardez attentivement ce triangle transparent, comme le voile d’une déesse: c’est une fenêtre ouverte sur l’infini. Trouvant le visage un peu dénudé, le photographe l’a paré d’une parure orchestrale dont la qualité la plus importante est cette fraîcheur qui confère à l’œuvre une jeunesse émouvante. Le voile d’une déesse! »
«Il se peut que vous préfériez les distorsions sensuelles et les nuances sentimentales. Mais si vous n’êtes pas ému devant un travail comme celui-ci alors c’est que vous devez déjà vous laisser prendre  à l’appât des photographes-aquarellistes… et dans ce cas je vous plains et me demande, surpris de ne pas l’avoir fait plus tôt, ce qui vous a fait venir ici aujourd’hui?”
L’honnête «critique d’art» m’a laissé sans un mot. Dans ses yeux lazulites, où semblait trembler l’image d’une mosquée, je crus voir gravé, comme pour un exorcisme, un verset du Coran, en écriture coufique.

        Ahmed Rassim

• Lee Miller … New York, Le Caire

En 1934, l’homme d’affaires Aziz Bey Alawi s’est rendu à New York pour acheter du matériel pour les chemins de fer égyptiens. Il y a rencontré la photographe surréaliste américain Lee Miller et ils ont noué une relation amoureuse qui s’est terminée par la détermination de Lee Miller à épouser Aziz Bey et à revenir avec lui à Caire; où il lui a acheté une villa à Zamalek pour être leur maison conjugale, décorée de satin et des antiquités luxueuses.
Miller fréquentait le Shepheard Hotel et les bars européens du Caire, mais elle n’était pas heureuse, et cela apparaît dans sa correspondance avec Roland Penrose, où elle écrit : «Oh mon Dieu, je m’ennuie ici, je pense que je deviens lentement folle», C’est pourquoi elle a s’est enfuie encore et encore par de longs voyages dans le désert du Sinaï, de Petra, de la Transjordanie et de la Palestine. Elle se sentait contrainte de rechercher le désert en réponse à son ennui de la société de la classe supérieure égyptienne, et elle voulait désespérément retourner aux profondeurs des choses comme à Paris, où un immense art révolutionnaire avait surgi, et où après avoir été l’amante et la partenaire de la dynamite artistique Man Ray, elle était devenue l’épouse d’un homme aristocratique dont la vie était calme. Son besoin constant de liberté sexuelle et émotionnelle la travaillait et, au niveau artistique, elle aspirait à créer la dévastation humaine quotidienne et à créer la beauté convulsive et explosive que les surréalistes français lui avaient apprenaient.
Et on en trouve aussi dans son message à son frère: «Je reste assise longtemps et je lis des histoires de police ennuyeuses, je joue beaucoup au poker, je suis mauvaise en ménage, je ne dérange personne, et quand quelque chose ne va pas, comme d’habitude, je  ris comme tout le monde.
Tout cela l’a finalement conduit à s’échapper d’Egypte avec Roland Penrose, un artiste, poète et historien anglais (1900-1984).

Lee Miller a fait des œuvres surréalistes en Egypte, mais elle n’avait guère l’habitude de se mêler au groupe surréaliste égyptien. Il est vrai qu’elle les a contactés, mais elle n’a participé à aucun événement. Et contrairement aux photographes occidentaux qui ont abordé l’Égypte avec leurs objectifs et se sont concentrés sur l’esprit oriental, les monuments et les paysages préservés, Lee Miller a ouvert de nouveaux yeux philosophiques avec son objectif surréaliste qu’elle a dirigé vers l’intérieur de l’Égypte, au sein d’un démantèlement apparent de la photographie.
Dans le portrait de l’espace, qu’elle a pris d’une fenêtre depuis l’intérieur d’une tente de l’oasis de Siwa, recouverte d’un tissu déchiré, dans lequel les déchirures et les lignes de nuages ​​reflètent un état de vague tristesse, à l’extérieur de la fenêtre, des pierres disposées en ligne droite. sont dispersées, qui apportent la dissonance dans la belle vue sur le désert tentaculaire. Les critiques contemporains ont vu dans cette intention de Lee Miller une attaque sensuelle contre les idéologies nationales et les frontières politiques qui brisent chaque vide vaste et beau. Les formations nuageuses aux formes brumeuses  révèlent  à ceux qui regardent assez longtemps, des formations se rapprochant d’un visage, d’yeux, de larmes et de lèvres au sommet de la colline. Ici Lee Miller apparaît influencée par la photographie de son professeur, Man Ray – un artiste américain contemporain (1890-1976) – en termes de forme et de philosophie, en plus de quoi elle place dans toutes ses peintures des connotations contradictoires indiquant la disparition inévitable de civilisations et le retour au vaste havre de l’humanité.
Quant à l’image d’ombre de la pyramide de Khéops, elle a été considérée par la critique comme une scène panoramique suggérant les ombres du patriarcat colonial qui hantent l’Égypte, où l’ombre obscurcit la scène réaliste égyptienne, et dont l’absence est le protagoniste. Et à l’image du «coton luttant pour s’échapper des sacs et s’envoler dans les nuages», les sacs ressemblent à des roches, l’absence d’humains dans nombre de ses images égyptiennes semble refléter sa vision de l’Égypte comme «de simples tombes, ruines et les corps attachés dans leurs menottes “.

Lee Miller in egypt

• Van Leo, dompteur d’ombres

En 1921, la famille Van Leo est venue en Egypte pour échapper aux persécutions en Turquie … Cela remonte au début du XXe siècle dans la région d’Héliopolis alors que l’adolescent arménien Van Leo (1920-2002) était fasciné par les cartes postales figurant des photos de stars d’Hollywood. A ce moment-là, il commençait à s’ennuyer durant ses études à l’école, et il allait au sport et collectait des cartes postales et des images. Après avoir terminé le lycée. il a rejoint l’Université américaine. Au bout d’un an, il ne faisait que s’ennuyer et il a laissé tomber l’université, son père lui a fait cadeau d’un appareil photo, et il a rejoint le studio Venus pour une formation en photographie. Travailler dans la photographie à la fin de les années trente était rentable, surtout suite à l’afflux d’immigrants européens en Egypte à la fin des années trente. Le propriétaire du studio Venus, Archibald Artenian, était photographe professionnel, et son travail n’allait pas dans le sens qui fascinait Van Leo. Il lui manquait le jeu avec les ombres et les lumières, et au bout de trois mois, Van Leo se rendit compte que cette tendance de la photographie ne correspondait pas à ses ambitions. Son ami Paul Hands, officier de l’armée britannique, l’encouragea à ouvrir son propre studio, et en janvier 1941 Van Leo s’est tourné vers son frère Angelo pour obtenir un soutien financier, afin d’ouvrir ensemble un studio photo dans le salon de la maison familiale. Les officiers étrangers et les membres de l’aristocratie affluèrent à l’atelier et Van Leo présentait une nouvelle vision de la photographie.
En 1947, pour des raisons économiques, Van Leo décida de se séparer de son frère, faute de travail en studio, car les immigrés étrangers commençaient à retourner dans leur pays après la guerre; Van Leo a alors senti que l’opportunité était venue de se séparer de son frère et de quitter l’entreprise, afin de revenir à ses projets artistiques. Il n’acceptait pas non plus qu’Angelo appose sa signature sur toutes les images qu’il présentait, en particulier les images d’artistes qui ont été montrées à l’opéra. Des différends ont commencé entre eux et Van Leo a décidé de créer son propre studio. Parmi ses œuvres les plus importantes de cette période figurait le portrait qu’il a photographié de l’artiste sud-africain Teddy Lynn.
Katia Boyadjian, la nièce de Van Leo, une photographe vivant en Normandie, en France, a déclaré que «les deux frères étaient aussi opposés que possibles dans leurs caractères… Angelo était bruyant, excessif, imprudent, irresponsable et joueur, tandis que Van Leo était un artiste au caractère plutôt féminin, calme et solitaire, et était extrêmement méfiant ».

• Studio Metro
        7 rue Fouad, centre-ville.

En 1947, Van Leo achète son atelier au 7 rue Fouad, pour 450 EGP, équipement et mobilier compris. Il photographiait les jeunes artistes gratuitement en échange d’une publicité pour le nouveau studio. Et quand Rushdie Abaza était encore un jeune acteur travaillant pour la compagnie d’assurance française Union, qui était située dans le bâtiment du studio Van Leo, il avait l’habitude d’aller au studio Metro pour faire prendre des photos de lui-même, et il a utilisé ces photos de Van Leo pour présenter les demandes qu’il faisait pour des rôles secondaires au cinéma.  Il existe aussi une célèbre photo de Taha Hussein prise à cette époque par Van Leo.

Van Leo est vite devenu célèbre parmi les soldats étrangers et les dramaturges qui travaillaient à proximité du studio, et son nom s’est rapidement répandu parmi les aristocrates, les danseurs de cabaret, les chanteurs, les acteurs et les expatriés égyptiens. Parmi les choses les plus importantes que Van Leo a faites pendant cette période figure un groupe de près de 400 autoportraits photographiques, dans lesquels il se coule dans des personnages tels que Raspoutine et Sam Speed​​, en plus des portraits où il pose, représentant  différentes professions de la société.  Il voulait caractériser la réalité dans laquelle il vivait, comme s’il écrivait des romans photographiques.

• La période surréaliste de Van Leo

Le travail surréaliste de Van Leo est principalement basé sur le jeu avec le montage, la lumière et les ombres, et la reproduction de soi, dénotant le conflit interne au sein de la psyché humaine. Les conflits existentiels étaient ce qui le préoccupait dans ses œuvres surréalistes, et sa haine des tendances nationalistes apparait dans ses œuvres surréalistes et non surréalistes. Le plus célèbre de ses tableaux était peut-être «Non pour échapper à la mort».
Van Leo, qui était un artiste libéral, et contrairement à la plupart des surréalistes, n’était pas préoccupé par les luttes de classe, mais il était toujours préoccupé par la haine des autorités nationales, ce qui était dû à ses racines arméniennes et à la persécution à laquelle sa famille avait été soumise. .
Van Leo a utilisé les techniques cinématographiques avec lumières artificielles et des ombres et des motifs suggestifs pour générer des personnages charismatiques qui évoquent l’esprit dramatique des portraits. De cette manière, Van Leo a effacé les frontières entre réalité et fiction à une époque et dans une culture où ces styles artistiques n’étaient pas encore apparus dans l’imaginaire collectif. Il a dit un jour: “Je suis comme un réalisateur de cinéma, le client ne sait pas ce qu’il doit faire”.

En 2001, Akram Zaa’tari, avec le soutien de l’Arab Image Foundation, a réalisé un court métrage sur Van Leo intitulé «Un voyage du photographe qui a photographié ma grand-mère nue», montrant l’histoire de Van Leo parlant de lui-même. Le film a remporté le Grand Prix 2002 du Festival Ismailia du documentaire et des courts métrages en Egypte .
Zaa’tari dit: «Le travail de Van Leo différait des autres photographes que j’ai vus dans la région … Ce qui m’a le plus attiré dans ces images c’est le grand nombre d’autoportraits qu’il a réalisés dans les années quarante du XXe siècle, déguisés en personnalités différentes. Il avait  été tellement influencé par le cinéma, parce qu’il a appris la photographie à travers les magazines de cinéma, et ses autoportraits m’ont rappelé Cindy Sherman ». Il ajoute également: «Ce qui rend son travail si intéressant pour moi, c’est qu’il permet de soulever un questionnement plus large sur ces traditions qui meurent d’envie de produire des images».

• Etienne Sved

Le Hongrois Etienne Sved est né en 1914, dans la ville de Székesfehérvar en Hongrie. En 1930, il rejoint un atelier et une école d’art à Budapest fondé par des Hongrois fuyant la bête nazie, l’Atelier School of Art and Design. Il a été ensuite contraint de quitter la Hongrie pour échapper au régime hitlérien et voyager à travers les pays sur le dos d’un âne de ses amis.  il avait l’habitude de documenter ses voyages et la vie des gens par la photographie, ainsi que par ses caricatures satiriques. En 1938, année de naissance du Groupe Art et Liberté, il arrive en Égypte. Dans un premier temps, il a commencé à photographier les temples pharaoniques sur les rives du Nil, publiant ses œuvres photographiques et caricaturales  et des photos d’artistes contemporains dans des journaux. Il a également présenté des découpes pour des pyramides aux proportions surréalistes. En plus de son portrait des classes pauvres, il a publié ces images avec des textes de Tristan Tzara, fondateur du mouvement Dada, dans son livre «Egypt Face to Face».
Dans ce livre, il présente des images de visages des pauvres d’Égypte et les visages correspondants des statues pharaoniques. Il y a un autre livret illustré, avec des textes écrit par Jean Cocteau intitulé «Maalish» (c’est”à dire “peu importe”), dans lequel il dépeint les classes pauvres d’Égypte et du Moyen-Orient avec des connotations spatiales qui tendent vers le surréalisme. Etienne Sved quitte l’Égypte en 1947 pour la France, où il poursuit sa carrière artistique, se marie, obtient la nationalité française et fonde  une maison d’édition.