Another Exploration of the Unconscious

By /Pierre Petiot

1. Une Autre Exploration de l’Inconscient

Surrealism & Mathematics

LA_BELLE_INUTILE_EDITIONS

Bilingual book 165 pages

Keywords : Imagination, Mathematics, Unconscious, Analogy, Surrealism, Poetry

Printed version :

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Presentation text:

The last pages of the Premier Manifeste du Surréalisme (1924) consider the real functioning of human thought in its unity. The living sources of scientific thought appear in these pages as having the same origin as those of all other creative thought. Chapter 3 entitled L’invention Mathématique of Henri Poincaré’s book Science et Méthode in no way contradicts this view, but on the contrary anticipates it, since it is a lecture delivered by Poincaré in 1908, which emphasized the central role of the unconscious and analogy in mathematical creation. More than one century later, Alexandre Grothendieck’s autobiography highlights the role of dreams in his own invention process and reinforces Poincaré’s reflections. These two immense mathematicians hence contradict the rationalist ideology according to which “rationalist thought” is in itself creative. The rational mode of exposition of results in mathematics certainly constitutes a precious method of verification, presentation and dissemination of mathematical truths, which, however, are discovered by quite other means. According to Grothendieck’s expression, we have to polish the diamond of dreams until it becomes irrefutable.

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Les dernières pages du Premier Manifeste du Surréalisme (1924) envisagent le fonctionnement réel de la pensée humaine dans son unité. Les sources vivantes de la pensée scientifique apparaissent dans ces pages comme ayant la même origine que celles de toute autre pensée créatrice. Le chapitre 3 intitulé L’invention mathématique du livre d’Henri Poincaré Science et Méthode ne contredit nullement cette vision, mais au contraire l’anticipe, puisqu’il s’agit d’une conférence prononcée par Poincaré en 1908, qui soulignait le rôle central de l’inconscient et de l’analogie dans création mathématique. Plus d’un siècle plus tard, l’autobiographie d’Alexandre Grothendieck met en lumière le rôle du rêve dans son propre processus d’invention et confirme les observations de Poincaré. Ces deux immenses mathématiciens démentent donc l’idéologie rationaliste selon laquelle la « pensée rationaliste » est en elle-même créatrice. Le mode rationnel d’exposition des résultats en mathématiques constitue certes une précieuse méthode de vérification, de présentation et de diffusion des vérités mathématiques, qui sont pourtant découvertes par de tout autres moyens. Il faut, selon l’expression de Grothendieck, polir le diamant des rêves jusqu’à le rendre irrécusable.